Sonambulismo: por qué ocurre y cómo actuar

Caminar dormido

El sonambulismo es levantarse y hacer cosas mientras se sigue dormido: caminar por la casa, sentarse en la cama, abrir puertas, ir al baño en un lugar equivocado o incluso hablar. La persona puede tener los ojos abiertos y parecer despierta, pero su mirada suele ser fija, responde poco y casi nunca recuerda lo que hizo a la mañana siguiente.

Según MedlinePlus, la enciclopedia médica de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, el sonambulismo ocurre con más frecuencia durante el sueño profundo no REM, en la primera parte de la noche. Por eso no se trata de «actuar un sueño»: en esa fase normalmente no se sueña con la intensidad de la fase REM.

¿A quién le pasa?

Es mucho más frecuente en niños y jóvenes que en adultos, y suele desaparecer con la edad. También tiende a darse en familias: si uno de los padres fue sonámbulo, es más probable que alguno de los hijos lo sea.

En adultos puede aparecer de forma aislada en épocas de mucho estrés o falta de sueño, pero también puede relacionarse con alcohol, sedantes, algunas pastillas para dormir, crisis epilépticas u otros problemas de salud. Si empieza en la edad adulta o en una persona mayor, conviene comentarlo con un médico.

Factores que se asocian

No hay una causa única, pero MedlinePlus menciona situaciones que aparecen con frecuencia antes de los episodios:

• Cansancio acumulado y falta de sueño.
• Ansiedad o estrés.
• Alcohol o medicamentos sedantes, en adultos.
• Antecedentes familiares de sonambulismo.
• Horarios desordenados, desvelos o cambios de turno.

¿Es peligroso despertar a un sonámbulo?

Es una creencia muy extendida, pero despertar a un sonámbulo no es peligroso. Lo más probable es que esté confundido unos momentos. Aun así, suele funcionar mejor guiarlo con calma de regreso a la cama, hablando en voz baja y sin jalonearlo, para no asustarlo.

El riesgo real del sonambulismo son las caídas y los golpes: escaleras, ventanas, muebles o salir de la casa sin darse cuenta.

Cómo hacer la casa más segura

Si alguien en tu casa camina dormido, unos cambios sencillos reducen el riesgo de accidentes:

• Quitar cables, juguetes y objetos del piso por donde suele pasar.
• Poner una puerta o reja en las escaleras.
• Cerrar con llave puertas exteriores y ventanas, y guardar las llaves fuera de su alcance.
• Evitar literas altas para niños sonámbulos.
• Dejar una luz tenue en el pasillo.

Cómo reducir los episodios

Dormir lo suficiente es la medida más útil, porque el cansancio acumulado favorece el sueño profundo en el que aparece el sonambulismo. Mantener horarios regulares, evitar pantallas y cenas pesadas justo antes de acostarse y, en adultos, no tomar alcohol en la noche también ayuda. Puedes usar la calculadora de sueño para organizar un horario que permita dormir las horas recomendadas para la edad.

Si los episodios ocurren casi siempre a la misma hora, algunas guías de salud sugieren despertar suavemente a la persona unos 15 minutos antes durante un par de semanas, una técnica que se usa también con los terrores nocturnos.

Cuándo consultar

Conviene consultar si el sonambulismo es frecuente o persistente, si aparece junto con otros síntomas, si la persona se lastima o hace actividades peligrosas dormida, como salir a la calle o intentar manejar, o si empieza en la edad adulta. Un profesional puede valorar si hay un trastorno del sueño de fondo y, si hace falta, pedir un estudio del sueño.

El sonambulismo no tiene un significado oculto ni es una señal espiritual. Es un fenómeno del sueño conocido, que en la mayoría de los niños desaparece con el tiempo.