Pesadillas en niños: por qué ocurren y cómo ayudar a tu hijo

Una parte normal de crecer

Casi todos los niños tienen pesadillas en algún momento. MedlinePlus explica que suelen empezar entre los 3 y los 5 años y que, en general, son una parte normal del desarrollo. A esa edad la imaginación crece muy rápido y todavía cuesta separar lo que se imagina de lo que es real.

Una pesadilla es un sueño que asusta y despierta al niño. A diferencia de los terrores nocturnos, después de una pesadilla el niño sí despierta, te reconoce, busca consuelo y puede contar lo que soñó.

Qué puede desencadenarlas

Muchas veces aparecen después de cambios cotidianos que para un niño son grandes:

• Entrar a una escuela nueva o cambiar de salón.
• Un viaje, una mudanza o dormir fuera de casa.
• Que un papá o una mamá esté enfermo, aunque sea algo leve.
• La llegada de un hermanito.
• Películas, videos o historias de miedo, incluidas leyendas como la Llorona o el Coco.
• Un acontecimiento fuerte: una separación, una muerte en la familia o un susto.
• Un medicamento nuevo.

Qué hacer cuando despierta asustado

Lo más importante es que se sienta seguro. Acude, abrázalo y háblale con voz tranquila. Dile que fue un sueño y que estás con él. No hace falta que te cuente todo en ese momento si no quiere.

• Enciende una luz tenue si lo ayuda.
• No te burles ni le digas que «no pasa nada» de forma tajante; para él sí fue real.
• Si te pide revisar debajo de la cama o el clóset, hazlo con calma.
• Ayúdalo a volver a dormir en su cama, quedándote un rato si hace falta.

Hablar del sueño al día siguiente

Durante el día, con calma, puedes invitarlo a contar o dibujar la pesadilla. Algunos niños se sienten mejor si inventan otro final: el monstruo se vuelve amigo, aparece alguien que lo ayuda o el sueño termina en un lugar bonito. Esa técnica de cambiar el final se usa también con adultos.

Pregúntale también cómo le va en la escuela, con sus amigos o en casa. MedlinePlus recomienda animar al niño a hablar de lo que le preocupa y ofrecerle apoyo, porque muchas pesadillas reflejan inquietudes del día.

Cómo prevenirlas

No se pueden evitar del todo, pero ayudan:

• Horarios regulares para acostarse y levantarse, también el fin de semana.
• Una rutina tranquila antes de dormir: baño, cuento, canción o música suave.
• Evitar pantallas, películas de miedo y noticias en la tarde-noche.
• Evitar bebidas con cafeína, como refrescos de cola o chocolate, en la tarde.
• Dormir suficientes horas para su edad; la calculadora de sueño incluye una tabla con las horas recomendadas.

Cuándo consultar al pediatra

Según MedlinePlus, conviene contactar a un profesional si las pesadillas ocurren más de una vez por semana, si alteran el sueño o la vida diaria durante mucho tiempo, o si empezaron después de un medicamento nuevo (no lo suspendas sin consultar). El NHS añade que vale la pena consultar si un niño sigue teniendo pesadillas frecuentes después de los 6 años o si empezaron tras un hecho que lo afectó.

Las pesadillas repetidas pueden relacionarse a veces con ansiedad, apnea del sueño u otros problemas que tienen solución. Pedir ayuda no significa exagerar.